EL PALACIO DEL REAL TRIBUNAL DEL CONSULADO: EL ESCENARIO DE LA PRIMERA JUNTA DE GOBIERNO

Palacio del Consulado hacia 1920, con la estatua de Andrés Bello y la inscripción de la Biblioteca Nacional en su fachada (33°26'20.5"S 70°39'10.1"W).

Somos muchos los porfiados que sí creen en que las Fiestas Patrias de nuestro 18 de septiembre de cada año justifican conmemorar también el concepto de la Independencia de Chile, no sólo por la impropiamente llamada Primera Junta "Nacional" de Gobierno. Así lo entendieron próceres como el general José Miguel Carrera, por ejemplo, al instruir la celebración oficial del aniversario de la misma Junta. Y, cuando la República por fin estuvo solidificada, durante el gobierno de Manuel Montt se celebró el 50° aniversario de la Primera Junta con la erección del obelisco conmemorativo de la Independencia en plena Alameda de las Delicias, próximo al templo de San Francisco.

Así lo entendían también las autoridades de la organización republicana y de primeros años de la estabilización política, además, permitiendo que esta fiesta se mantuviese entre las tres que había al año asociadas a la lucha de la Independencia, incluyendo las del aniversario de Chacabuco y Maipú. Sólo se mantuvo como celebración patria principal aquella fecha conmemorando el hecho ocurrido en el edificio colonial, sin embargo, del que ahora intentaremos hacer un pequeño caudal a modo de reseña.

Partamos observando que no siempre parece arraigado el concepto de conmemorar los procesos históricos en su exacto origen por este lado del mundo, sino más bien en su conclusión. Sin embargo, así como la Guerra del Opio partió con el bloqueo decretado por del emperador Daoguang o la Primera Guerra Mundial lo hizo con el asesinato del archiduque Franz Ferdinand, las cruzadas de la Independencia en Chile necesitaron de un hecho concreto detonante. Este corresponde a la formación de la Primera Junta, precisamente, por tibio y vago que pueda ser interpretado hoy tal hito. Y, aunque se haya repetido hasta el hastío que fue un acto de sumisión y de lealtad a la corona más que uno de rebeldía, con una mayoría favorable a seguir bajo dominio hispánico, también había vientos independentistas detrás de tal acción, aprovechando la coyuntura dada por la invasión napoleónica en España y en el momento en que se bosquejaban las corrientes políticas de la emancipación que harían frente a los realistas.

Como se sabe, el liderazgo de aquella Primera Junta recayó casi accidentalmente en el ya anciano y próximo a morir gobernador Mateo Toro y Zambrano, el Conde de la Conquista, hombre de corazón realista pero sobrepasado completamente por la situación que llevara al clamor popular del "¡Junta queremos!". Sintiéndose obligado a llamar al Cabildo Abierto del 18 de septiembre de 1810, el que fue convocado raudamente y por invitación, decidió renunciar a su cargo de gobernador Real de Chile y comunicarlo en el mismo encuentro junto a su secretario José Gregorio Argomedo. Recibiría de inmediato el título de "presidente perpetuo" de la recién formada Junta, sin embargo.

Lámina del Edificio del Palacio del Real Tribunal del Consulado, colección "Impresos chilenos: 1776-1818" de la Biblioteca Nacional de Chile. Fuente: Memoria Chilena.

Aspecto del edificio en sus últimas décadas como sede de la Biblioteca Nacional, hacia 1915. Fuente: Biblioteca Nacional Digital.

A mayor abundamiento, ante la presencia de más de 400 vecinos en la asamblea que duró varias horas más, el procurador José Miguel Infante había propuesto la creación de la ansiada Junta de Gobierno, o más exactamente una Junta Provisional Gubernativa del Reino que se cuadraría con la soberanía del depuesto y encarcelado rey Fernando VII y del Supremo Consejo de Regencia, a la vez que ofrecía desobediencia al usurpador José I Bonaparte, hermano mayor de Napoleón ahora en el trono. La Junta quedó encabezada por Toro y Zambrano como presidente  y comandante de Armas, y por el obispo electo de Santiago, don José Antonio Martínez de Aldunate, como vicepresidente. Los vocales juntistas fueron el coronel de Milicias don Ignacio de la Carrera, padre de los hermanos carrera; el español Fernando Márquez de la Plata; el abogado patriota Juan Martínez de Rozas; el teniente coronel Francisco Javier  y el regidor Juan Enrique Rosales. Como secretarios asumieron Argomedo y el asesor consular José Gaspar Marín.

De acuerdo al Acta firmada ese mismo día y en el mismo lugar, "todos los cuerpos militares, jefes, prelados, religiosos y vecinos juraron en el mismo acto obediencia y fidelidad a dicha junta instalada así en nombre del señor Don Fernando Séptimo, a quien estará siempre sujeta". Sin embargo, lo esencial suele ser imperceptible: era inevitable que la creación de esta Junta de Gobierno encendiera también la chispa autonomista y emancipadora, como acto concreto de intento por un autogobierno nacional. Esto permitía o justificaba el reorganizar los ejércitos, convocar un Congreso Nacional, liberar el comercio internacional anulando el infame Reglamento de 1778 e iniciar los vínculos estratégicos con la Junta de Buenos Aires, con lo que se daba el puntapié inicial al proceso de Independencia.

Toda la lucha subsiguiente que se vio truncada en 1814 con la Reconquista pero que extendió otra vez hasta los campos de Maipú en 1818, entonces, debe su simiente a aquella vertiginosa e intensa epopeya: la que pasó por el forjado veloz de la Patria Vieja, las rencillas internas, el desastre, el exilio, lealtades y traiciones, la revancha y el triunfo, y aun en años posteriores con las campañas en el sur del país y en Perú. Todo esto había comenzado con aquel cabildo abierto de 1810, de alguna manera: el mismo que ahora se celebra con las Fiestas Patrias de Chile.

Sin embargo, por largo tiempo quedó parcialmente olvidada una importante pregunta sobre aquel hito: ¿En dónde tuvo lugar físicamente aquella reunión de hombres que decidieron el curso para el resto de la historia del país? Fue un edificio que permaneció largo tiempo más en la ciudad, de hecho, antes de desaparecer con parte de la memoria sobre la propia epopeya a la que pertenece y sus consecuencias.

Cierta tradición o creencia popular solía asociar tal escenario a la propia residencia de Toro y Zambrano como presidente juntista: la famosa Casa Colorada o Casa Colonial de calle Merced cerca de la Plaza de Armas, alguna vez sede de la Galería Colonial del comercio y hoy Museo de Santiago, además de fungir como importante centro cultural. Sin embargo, esto no es correcto: siendo posible que la casa del presidente de la Junta, dadas las circunstancias, se haya vuelto por entonces un núcleo de actividades administrativas o tertulias entre los comprometidos, la famosa asamblea de 1810 nunca tuvo lugar allí, sino en otro importante sector de la ciudad ubicado sólo tres cuadras al poniente.

La Primera Junta de Gobierno, en pintura de Nicolás Guzmán (1899). Obra en exhibición en el Museo Histórico Nacional.

Invitación al Cabildo Abierto del 18 de septiembre de 1810 en las Salas del Real Tribunal del Consulado. Archivos de la Biblioteca Nacional de Chile.

El lugar exacto al que se convocó aquel decisivo cabildo, entonces, fue un bello palacio que estaba situado exactamente en la intersección de las calles Compañía de Jesús con la que hoy conocemos como Bandera, enfrente del Palacio de la Real Casa de Aduanas (actualmente ocupado por el Museo de Arte Precolombino) al este y la desaparecida Iglesia de la Compañía de Jesús al norte. Se hallaba en el mismo lugar que hoy ocupa el ala oriental de la cara frontal del Palacio de los Tribunales de Justicia, edificio que incluso alcanzó a convivir en la manzana con aquel histórico lugar, durante sus primeras etapas de construcción.

Se trataba de un elegante inmueble con frontón central y pórtico, con dos niveles y dotado de una fachada de pilastras y balcones. Resultaba muy innovador en sus líneas para la época, participando de lo que fue el arribo a Chile del neoclásico con influjo italiano, junto a otras obras como el mismo Palacio de la Real Casa de Aduanas y el Palacio de la Moneda, dejando atrás así los elementos arquitectónicos más característicos del barroco y colonial tardío. Su construcción se ejecutó con cal y ladrillo, y aunque fue remodelado o modificado con el tiempo, hasta el final de sus días lucía sus rasgos originales como los vanos del zócalo en con arcos de medio punto, mientras que los superiores eran arcos deprimidos.

El edificio albergaba en sus inicios al Real Tribunal del Consulado de Santiago, organismo de gobierno con un cuerpo colegiado que operaba como tribunal comercial chileno. Era el ente regulador del comercio y la producción, por lo tanto, creado por Real Cédula del 26 de febrero de 1795, en los días del gobernador Ambrosio O'Higgins. El mismo cuerpo institucional actuaba como una sociedad de fomento económico que era denominada Junta del Gobierno, además.

Fue el monarca Carlos IV quien había dispuesto del edificio al momento de crearse el organismo correspondiente. La primera propuesta para el proyecto había sido diseñada por don Agustín Caballero, aunque acabaría siendo desestimada por hallársela demasiado ostentosa por los evaluadores. Por esta razón, se encargó una modificación completa a don Juan José de Goycolea y Zañartu, discípulo de Joaquín Toesca, y luego se le asignaría la dirección del proyecto.

La obra fue levantada a espaldas de la llamada Plazoleta de la Compañía de Jesús, en la señalada esquina, a un costado de Convictorio de San Francisco Javier perteneciente a la misma congregación religiosa. Este lugar habría sido escogido por los propios integrantes del tribunal, además, comprando para ello el solar de don Juan Hurtado enfrente de los jesuitas. Años antes había tenido su morada allí también el teólogo jesuita del siglo XVIII, fray Manuel Lacunza, mismo quien diría desde el amargo exilio tras salir del país en 1767, al decretarse la expulsión de la congregación: "Solamente saben lo que es Chile los que lo han perdido".

Las fuentes más precisas señalan que la construcción del edificio pudo haber comenzado hacia 1802, quedado concluida a inicios de 1807 e inaugurado con gran atención ciudadana el día 19 de enero. Para entonces, ya habían comenzado a arder los sentimientos antirrealistas en la colonia chilena, sin embargo, manifiestos a través de graves hechos como la pasada Conspiración de los Tres Antonios. A pesar de esto, el diseño y sentido del edificio reforzaba las lealtades con la corona e incluyó las imágenes de la pareja real española sobre el espacio de la sala principal, la que contaba con dosel, asientos y mesa de ceremonias.

Óleo con la Abdicación de O'Higgins, de Manuel Antonio Caro (1875). Obra en exhibición en el Museo Histórico Nacional.

Real Casa de Aduanas, a la izquierda, y Palacio del Real Tribunal del Consulado, atrás a la derecha, hacia 1910. Se observa parte de su plaza, que había sido la Plazoleta de la Compañía de Jesús y hoy es la de los Tribunales de Justicia. Fuente imagen: Biblioteca del Congreso Nacional.

Parte de la fachada del palacio y la estatua de Andrés Bello en la plazoleta, hacia 1915. Fuente imagen: Flickr Santiago Nostálgico, de Pedro Encina.

Pero pasó el tiempo y los hechos se precipitarían de forma inevitable... Después de haber servido de sede al gran cabildo de 1810 y la creación de la indicada Primera Junta de Gobierno, el edificio iba a quedar destinado al primer Congreso Nacional, aunque debió pasar un tiempo antes que se iniciaran las sesiones en él. Fue por entonces cuando irrumpe la figura del general José Miguel Carrera, intentando imponer gobernabilidad, encausando el mando hacia un sentido abiertamente emancipador y disolviendo el Congreso el 2 de diciembre de 1811. Transcurriría casi un año más para que, el 10 de noviembre de 1812, la corporación legislativa abriera sus sesiones con el Senado de aquel año. Lo hizo regido por el recientemente publicado Reglamento Constitucional Provisorio y usando el ex Tribunal del Consulado como su sede, justamente.

El palacio volvió a acoger en él al Congreso de 1814. Empero, el Desastre de Rancagua a inicios de octubre terminó con la ilusión de la Patria Vieja y regresó al edificio al cautiverio de la administración colonial. Habían comenzado, pues, los tres años del período de la Reconquista de Chile.

Vueltos a la carga los patriotas con el Ejército Libertador y asegurada ya la Independencia tras las batallas de Chacabuco y Maipú, el inmueble regresó a sus funciones republicanas recibiendo en él al Senado Conservador de 1818 a 1822, y a la Convención Preparatoria convocada por don Bernardo O'Higgins y desarrollada allí entre el 23 de julio y el 30 de octubre de 1822, para redactar la Constitución Política. La viajera inglesa María Graham presenció uno de estos encuentros el 31 de agosto, describiendo el lugar en su diario:

En uno de los extremos se encuentra el sillón del presidente, bajo un hermoso dosel tricolor, con adornos dorados. Cuando asiste el Director, ocupa este sillón, y el presidente se sienta a su derecha. Los diputados ocupan bancos arrimados a la pared, a uno y otro lado de la sala, los secretarios y el vicepresidente, una mesa delante del presidente, y los espectadores se sientan en bancas semejantes a las que ocupan los diputados.

También llegó hasta aquel sitio, específicamente a la Plazoleta de la Compañía en su explanada enfrente, el Teatro de Domingo Arteaga, pionera sala de espectáculos que funcionó entre 1820 y 1836. Había partido estableciéndose precariamente en la denominada Plaza de las Ramadas, en la actual calle Esmeralda, y pasaría brevemente también por un espacio de calle Catedral antes de llegar a hacerse vecino del ex Palacio del Consulado. Se cuenta que O'Higgins en persona asistía a las funciones del Teatro Arteaga, en donde tenía palco reservado, y que una costumbre de cantar la Canción Nacional antes de iniciar las funciones se gestó en esta sala.

Iba a ser en el mismo palacio colonial donde O'Higgins, ya superado por la crisis política, la tensión belicosa entre las fuerzas políticas en formación y la situación financiera generada por las expediciones a Perú, deberá poner fin a su gobierno. En efecto, abdicaría al cargo de director supremo en un cabildo abierto del 28 de enero de 1823 celebrado en este edificio, en otro notable albergue para los fantasmas de la Independencia de Chile alcanzando al histórico inmueble.

A mayor abundamiento, en aquella asamblea que significó la caída política del Libertador debiendo partir, a continuación, al exilio en Perú, estuvieron presentes los notables Mariano Egaña, fray Camilo Henríquez, José Miguel Infante, el intendente José María Guzmán, Fernando Errázuriz, el Coronel Luis José Pereira, Bernardo Vera y Pintado, Agustín de Eyzaguirre y Juan Agustín Alcalde. Ellos fueron representados en el famoso cuadro de Manuel Antonio Caro, que aporta una idea más respecto de cómo era el salón interior del mismo edificio. Aquellos influyentes citaron varias veces aquel día a O'Higgins, quien se negaba a acudir negándole autoridad al grupo y temiendo que se produjese una sublevación militar. Ante las insistencias, sin embargo, acudió al edificio oyendo de Egaña las razones para convocarlo en nombre del pueblo chileno: ante "los peligros de una guerra civil y de la anarquía destructora que la amenaza, os pide respetuosamente que pongáis remedio a estos males dejando el alto cargo que habéis ejercido".

Pabellón central y ala poniente de los Tribunales de Justicia, con lo que quedaba del Palacio del Consulado a la izquierda, hacia 1920.

Otra vista del Palacio de los Tribunales de Justicia en construcción. Lo que queda del Palacio del Consulado apenas se ve a la izquierda, principios de los años veinte. Fuente: Santiago Nostálgico.

Reja del antiguo Consulado, hoy dentro del Palacio de los Tribunales. Fuente: Plataforma Urbana y Santiago Nostálgico (Archivo Fotográfico de la Dirección de Arquitectura del Ministerio de Obras Públicas).

El resto de aquella historia es bien conocida: la discusión sobre la legitimidad del procedimiento y luego la reunión a puerta cerrada con los más notables entre los presentes. Fue entonces cuando O'Higgins aceptó renunciar entregando el cargo a la Junta de Gobierno compuesta por Eyzaguirre, Infante y Errázuriz, exponiendo simbólicamente su pecho en el acto, como se lo representa en la pintura histórica.

Dos de los hechos políticos más importantes de la historia de la Independencia de Chile, justo en sus etapas de principio y fin, entonces, sucedieron en el Palacio del Real Tribunal del Consulado. A ello se suma su servicio como sede de los primeros Congresos, según ya vimos, función que mantendría por un tiempo más.

Los Senados Conservador y Legislador llegaron al mismo edificio en 1823-1824. Entre 1826 y 1828, cuando existía la idea de trasladar el Congreso Nacional fuera de Santiago, se realizaron en él también las sesiones del Congreso Constituyente. A la sazón, la ejecución de las asambleas constituyentes que buscaban trasladar la Cámara había sido convocada en marzo, fijadas en Rancagua para el 15 de junio de 1826. La intención fue bloqueada por Ramón Feire, por lo que los diputados debieron ser citados ahora para el 4 de julio de 1826, otra vez en el edificio del Tribunal del Consulado. Dos años más tardaría esta disputa en ser zanjada y dejar el Congreso Nacional en Santiago, en el mismo edificio, pues las distancias, el centralismo y el acceso a los archivos no permitía el cambio de ciudad.

Ya al final del período del ordenamiento republicano y tras la elección presidencial de 1829, el Congreso Nacional ratificó a Francisco Antonio Pinto como primer mandatario y a Joaquín Vicuña como vicepresidente. Con esto, el poder quedó concentrado en los conservadores dejando el campo fértil para el próximo y exitoso despliegue de las fuerzas portalianas. Era el final del proceso de ordenamiento y de disputas entre pipiolos y pelucones, completado con el grave conflicto político y las rencillas intestinas decididas en los campos de batalla de Lircay.

El Poder Legislativo conservó sus dos cámaras en Santiago al entrar a la República, entonces, pero en el mismo palacio colonial el Senado debió compartir espacio varias veces con la Cámara de Diputados y los Congresos Constituyentes. También fue sede, durante períodos posteriores, de la la Junta Central de la Vacuna repuesta por Diego Portales en 1830, así como de la Caja de Crédito Hipotecario creada en 1855. Incluso acogió en algunas de sus dependencias al Cabildo de Santiago en ciertas oportunidades.

En el trágico incendio de la Compañía de Jesús, en 1863, el edificio se salvó de ser alcanzado por los estornudos de pavesas y brasas ardientes que salían del templo durante la catástrofe de aquel 8 de diciembre, en la celebración de la Inmaculada. Sin embargo, su tradicional e histórica plaza adyacente fue destruida por los desesperados testigos y sobrevivientes del aciago día: arrancaron los inocentes arbolitos de la misma para tratar de apagar a varias de las víctimas que escapaban con sus ropas encendidas, la mayoría de ellas mujeres en anchos vestidos, así como para arrastrar hacia el exterior a la gente que estiraba desesperada sus manos entre los atrapados en las puertas del templo ardiente.

En 1872, Recaredo S. Tornero describe de la siguiente manera al palacio y sus distribuciones internas, en su obra "Chile ilustrado":

La fachada es de dos pisos, adornada de pilastras poco salientes y dos órdenes de ventanas. Los cuerpos laterales, de un piso, forman el gran patio de la casa por su unión con un segundo cuerpo transversal, que es ocupado todo él por la sala de sesiones de las Cámaras. De aquí sigue un segundo patio, más ancho que largo, en donde están las habitaciones de algunos empleados del Senado, y que comunica con la calle de la Bandera por una puerta falsa; esta sirve también para dar salida a los diputados. Los costados del primer patio están ocupados por las secretarías de ambas Cámaras, y el edificio del frente por el portero.

El ex Tribunal del Consulado se mantuvo en servicios para el Poder Legislativo hasta el año 1876 o 1877, aproximadamente, cuando comenzó a trasladarse hasta las primeras etapas terminadas del edificio del Congreso Nacional de Santiago, justo enfrente, por una previa disposición del gobierno de Federico Errázuriz Zañartu. Esto se cumplía a pesar de que aún le quedaban tres décadas al nuevo edificio para poder ser totalmente concluido.

A partir de 1886, el palacio pasó a ser la sede de la Biblioteca Nacional, órgano también remontado a los tiempos de la Independencia, cuando fue creada por el general Carrera en 1813. Es el período en que le fue inscrito el nombre de esta institución en su frontón, bajo un artístico relieve del mismo en la fachada. En algún momento fue extendida parte de su ala poniente, además, hacia el costado en donde estuvo antaño en mencionado Teatro Arteaga. La Biblioteca Nacional se mantuvo allí hasta 1925, cuando fue terminado y habilitado el actual edificio de Alameda con Mac-Iver en el terreno que había pertenecido al convento de las monjas claras. Ya se estaba en los últimos suspiros de la agónica República Parlamentaria.

Vista actual del lugar que ocupaba el Palacio del Consulado.

Placa conmemorativa en la esquina del Palacio de los Tribunales.

En tanto, entre 1905 y 1911 se había construido la primera etapa del Palacio de los Tribunales de Justicia de Santiago, que albergaría a la Corte Suprema y la Corte de Apelaciones de Santiago en la cuadra de Compañía entre Bandera y Morandé. Las obras de sólida materialidad fueron ejecutadas por la Compañía Holandesa con planos en los que participaron los arquitectos Manuel Aldunate, Fermín Vivaceta, José Tomás Gandarillas, Emilio Doyere y Alberto Schade, concluyendo así el grueso del pabellón central con columnas del complejo y su ala poniente.

Cuando aquella primera etapa fue inaugurada en 1914, el viejo edificio colonial que había pertenecido al Real Tribunal del Consulado se veía pequeño y entumido a su lado, pareado aún con la gran nueva mole. Gran parte de su ala poniente había sido removida y esperaba la hora de su destrucción total para permitir así el levantamiento del ala pendiente de los tribunales.

Al menos desde inicios de aquel siglo, además, el edificio colonial había perdido mucha decoración de sus fachada y las balaustras, aunque su plaza fue hermoseada con faroles y pretiles alrededor del monumento a Andrés Bello, el mismo que hoy está en la Universidad de Chile. Obra de Nicanor Plaza en mármol y costeada por erogaciones populares, esta estatua fue instalada en el centenario del nacimiento de Bello en los jardines del Congreso Nacional, en 1881, pero en 1884 sería llevada a la placita de la biblioteca, en donde permaneció hasta 1914 cuando se mudó a la casa universitaria con motivo de la inauguración de los tribunales. Una copia de bronce de ella hecha por Samuel Román Rojas fue colocada afuera, en la Alameda enfrente del edificio universitario, mientras que la original quedó adentro de la Casa de Bello.

Al trasladarse la Biblioteca Nacional y trazarse el proyecto de sede al Poder Judicial, entonces, la suerte del edificio había quedado decidida en la historia urbana santiaguina. Tras haber sido ocupado sólo para funciones menores mientras esperaba su ejecución, llegó el día en el que acabaría demolido para permitir que comenzaran los trabajos de construcción del ala faltante del Palacio de Justicia, en 1928. Estas faenas se extendieron hasta 1931, cuando pudo ser entregado completo el edificio de los tribunales, aunque siguió demandando algunas obras de terminaciones hasta mediados de aquella década.

El que fuera el Palacio del Real Tribunal del Consulado se evaporó dejando sólo unas pocas fotografías de época que verifican su aspecto y arquitectura neoclásica. Sin embargo, en el actual Palacio de los Tribunales de Justicia no se perdió del todo su recuerdo: se destinó un rincón para empotrar contra el muro la reja que perteneció al mismo, acompañada de una placa informativa y conmemorativa de lo que denomina el "amanecer de la Patria", colocada en 1953. Sería la reja original por la que entraron los cabildantes de 1810, entonces, para protagonizar un acto histórico decisivo para Chile, sus habitantes y sus generaciones posteriores.

Otra placa ha sido colocada en tiempos más recientes en el exterior del edificio de los tribunales, justo en la esquina de la fachada por Compañía con Bandera. El Instituto de Conmemoración Histórica recuerda con ella al memorable rincón de Santiago en donde tuvo su casa fray Lacunza, se realizó la Primer Junta de Gobierno y las primeras sesiones del Congreso, en donde abdicó O'Higgins y en donde estuvo la Biblioteca Nacional...

Perteneciente ya más al mundo abstracto que al material, entonces, eso es todo lo que queda allí del histórico edificio de tiempos coloniales. El palacio que sirviera de escenario a la efeméride que Chile celebra y reconoce como la de sus Fiestas Patrias.